暮色四合，寒风卷起官道上的尘土。

巡按队伍终于抵达南下第一站——保定府涿州城。

一路行来，官道两侧田亩荒芜萧瑟，偶见衣衫褴褛的农人远远望见这支甲胄鲜明的队伍，便如惊弓之鸟般慌忙躲入枯黄的草丛或残破的土墙后，只留下空洞而警惕的眼神。

尚未抵达城门，便见一溜官轿和身着青色、绿色官袍的官员早已在尘土飞扬的官道旁列队等候。

为首一人，身着五品白鹇补服，身材富态圆润，未语先笑，远远便拱手迎了上来，声音洪亮中带着十二分的热情：

“下官涿州知州王期，率州衙僚属，恭迎巡按御史贾大人！恭迎六殿下！大人与殿下舟车劳顿，远道而来，下官有失远迎，还望恕罪，恕罪啊！”

贾葳在马车中微微蹙眉，撩开车帘。

面前这位王知州，年近六旬，面团团一张脸，因笑容堆叠而显出几分弥勒佛般的和善。

他脑中迅速闪过丁仪提供的简略信息：王期，乙卯科进士，王晃阁老同族，近年升任涿州知州。此人便是他在保定府面对的第一位地头蛇。

贾葳官居七品御史，但仍有侍读学士衔，与王期这五品知州论品级尚低，然京官出巡，惯例压地方半头。

贾葳下车拱手还礼，声音清冷：“王大人客气了。职责所在，不敢言劳。”

水沚跟着贾葳下了马车，头顶的墨玉莲花冠在暮色中泛着冷光。

王期脸上的笑容又盛了几分，目光对上水沚那似笑非笑的眼睛，扫过那黑压压一片、沉默肃立如林的水沚亲兵卫队，再想到京中族叔王阁老那封措辞严厉、要求“此子凶戾，不可力敌”的信函，心口便是一阵突突乱跳。

他自家事自家知，当年中进士已是侥幸，能在这官场安安稳稳熬到从五品，靠的是背后大树和一手炉火纯青的“甩锅”本事。

如今直面这刚从尸山血河里趟出来的六皇子亲兵，能维持住脸上这弥勒佛般的笑容而不腿软，已是他生平最大的定力了。

王期笑得更加殷切，又连忙对着水沚深深一躬：“下官参见六殿下！殿下神武，威震苏北，今日得见天颜，下官三生有幸！”

水沚只是淡淡“嗯”了一声，目光掠过王期，投向暮霭中涿州城低矮的城墙，眼神里没什么温度。

“贾大人，六殿下，天色已晚，请先入城歇息。驿馆早已备好，下官略备薄酒，请了府城最好的‘庆和班’来唱堂会，为大人与殿下接风洗尘……”王期搓着手，笑容可掬，只想将“先吃饭再看戏”的流程走完，把水磨功夫做足。

贾葳心中不耐，面上却只能苦笑打断：“王大人盛情，下官心领。只是皇命在身，限期三月，要查清河北新法推行阻滞情弊，更要确保夏税能如期解送京师。下官此行第一站便是涿州，后面尚有保定、真定、济南、东昌四府亟待巡查，时间……实在耽搁不起啊。”

他看向王期，语气带着恰到好处的无奈与恳切：“王大人为官多年，体恤下情，想必也不忍心看着下官因延误差事而被陛下责罚，对么？”

王期脸上的笑容僵了一瞬，旋即又堆满：“理解，理解。差事自然要紧，只是大人与殿下远来辛苦，总要歇歇脚，用些饭食。否则传出去，下官连顿饭都没伺候好钦差，陛下更要怪罪下官怠慢了……”

贾葳不想再与他虚与委蛇，侧头，给了水沚一个极淡的眼神。

水沚脸上那点仅存的温润瞬间消失无踪，眉头一拧，声音不高，却带着一股刺骨的寒意，不耐烦地直接打断王期：“啰嗦什么，赶了一天路，谁有闲心看你那劳什子戏班子？趁着天还没黑透，赶紧带路，去存放账册鱼鳞册的库房。立刻！马上！”

他目光如刀，扫过王期和他身后噤若寒蝉的属官：“再敢拖延，你这顶乌纱，也不用戴了！”

王期被这突如其来的疾言厉色骇得脸色一白，额角瞬间渗出冷汗，腿肚子都有些打颤。

这和他预想的“京官初来乍到，先礼后兵”的套路完全不同。

这六皇子，简直是个煞星！

贾葳适时地露出一个无奈又歉然的笑容，对着王期拱了拱手：“王大人海涵。六殿下性急，一心为公，还请您……多担待，多担待。”

王期还能说什么？

对方油盐不进，连表面功夫都懒得做，直接掀桌子。

他脸上那弥勒佛般的笑容彻底维持不住，只剩下僵硬和惶恐，只能连连躬身：“不敢不敢！殿下教训的是，是下官考虑不周！这就带路，这就带路！”

州衙后院的库房，一座低矮的砖石建筑，在暮色中更显阴森。

推开沉重的木门，一股浓重的、混合着尘土、霉味和纸张腐朽气息的味道扑面而来。

贾葳刚踏进去一步，便被呛得连连咳嗽，脸色更白了几分。

水沚眉头紧锁，一把拉住贾葳的手臂，不容分说地将他往后带：“你出去等，这地方不是你待的。”语气不容置疑。

贾葳也知自己身体受不住这污浊空气，点点头，退到门外廊下通风处。