翌日清晨，霜重露寒。

宁国府祠堂内烛火摇曳，青烟缭绕。

贾葳一身青色獬豸补子棉服，外面是狐裘鹤氅，对着列祖列宗的牌位深深三拜。

尤氏强忍着泪，将一个滚烫的鎏金小手炉塞进他怀里：“茂儿，千万保重身子，药都在后头车上了……”

贾珍闭门未出，贾蓉神色复杂地站在一旁，最终只挤出“保重”二字。

辞别母亲与嫂嫂，贾葳带着东南西北四个贴身小厮，以及须发皆白却执拗要跟去“替老国公爷看着点哥儿”的焦大，登上了府门外等候的马车。

焦大抱着马鞭，浑浊的老眼扫过那八位如同铁铸般沉默跟随的玄衣内卫，哼了一声，坐上了车辕。

朱雀门外，旌旗猎猎。

水沚一身大红曳撒外罩玄色大氅，跨坐在一匹通体乌黑的骏马上，身姿挺拔如松。

他身后是两百名甲胄鲜明、肃杀之气凛然的亲兵卫队，鸦雀无声，只闻战马偶尔的响鼻。

见宁国府的马车驶来，水沚唇角勾起一抹笑意，策马迎上。

“贾御史，时辰正好。”他目光扫过贾葳苍白的脸，落在他怀中的小手炉上，笑意更深了几分。

贾葳微微颔首：“有劳殿下久候，出发吧。”

车队启程，蹄声踏破京郊清晨的寂静。

刚驶出城门官道不远，水沚便勒住马缰，翻身下马，几步走到贾葳的马车旁，不由分说掀开车帘钻了进去。

“殿下？”贾葳蹙眉。

“孤有要事与贾御史相商，机密。”水沚一本正经地对车外道，目光却瞥向车内侍立的小东和小南，“你二人，去后面那辆车上。”

小东小南面面相觑，看向贾葳。

贾葳无奈，只得微微点头。两人只得躬身退下，马车内瞬间只剩下水沚与贾葳二人。

车厢内空间骤然显得狭小。

紫檀木小几上熏炉吐着淡淡的安神香气，勉强驱散着深秋的清寒。

水沚脸上那副端方持重的神情瞬间褪去，如同卸下面具，他毫不客气地紧挨着贾葳坐下，一条手臂极其自然地就环上了贾葳劲瘦的腰身。

“你？！”贾葳身体一僵，想也不想屈肘狠狠向后撞去。

“唔！”水沚闷哼一声，手臂却箍得更紧，非但没松开，反而将下巴搁在了贾葳单薄的肩上，温热的呼吸喷在他耳后，带着几分夸张的痛楚和委屈：“下手真狠……茂哥儿，孤身上有伤呢。”

贾葳用力挣了一下，纹丝不动，冷声道：“殿下自重！请放手。”

“真疼……”水沚的声音带着点夸张的委屈，手却在那腰侧流连摩挲，“孤没骗你，昨儿下朝回去，就被太子殿下踹了一脚，正中心窝子。”

贾葳动作一顿，侧头看他，眼中满是狐疑：“太子踹你？你二人皆是陛下皇子，他有何资格对你动手？”

“皇子？”水沚嗤笑一声，带着浓浓的自嘲，“茂哥儿，你生在公侯之家，锦衣玉食，哪里知道深宫里的龌龊。我娘就是个养蜂女，生下我没多久就失宠了，连个名分都没挣上。我出生在王府最偏僻的柴房边上，那些太监宫女，看我们母子失势，克扣饭食是常事。冬天连块像样的炭都没有，饿得眼冒金星，冻得手脚生疮……”

他微微偏头，撩起鬓角一缕黑发，将耳后一道寸许长、颜色浅淡却形状狰狞的旧疤露给贾葳看：“喏，这是七岁那年，太子……哦，那时还是皇长孙，他养的恶犬扑我，我躲闪时被假山石棱角刮的。他就在旁边看着笑，说我活该，贱人生的就该被狗追着咬。为了口吃的，我给他当马骑，学狗叫，什么都干过……”

贾葳的目光落在那道旧疤上，清冷的眸子里掠过一丝不易察觉的波动。

他并非完全不信，水沚幼时处境艰难，在京中勋贵圈子里并非绝密。

只是……他抬眼看向水沚近在咫尺、带着几分刻意卖惨神情的英俊脸庞，心中那点刚升起的不忍瞬间被警惕压了下去。

他心疼的是那个在深宫挣扎求存、无依无靠的孩童，绝非眼前这个逮着机会就对他动手动脚的混蛋。

贾葳别开脸，声音恢复冷淡：“殿下幼时不幸，令人唏嘘。但此一时彼一时，如今殿下贵为皇子，手握重兵，太子殿下即便不满，又如何能随意鞭打于你？”

水沚一直等的就是这句。

他等的就是贾葳问出“为什么不躲”。

他脸上那点刻意装出的委屈瞬间收敛，取而代之的是一种深沉的阴郁，声音压得极低，带着一种粘稠的寒意，紧贴着贾葳的耳廓响起：“躲？孤怎么敢躲？”

他扯了扯嘴角，露出一个毫无温度、近乎残忍的笑：“孤那苦命娘的骨灰坛子，还稳稳当当地供在东宫佛堂的地藏菩萨座下呢。你说，孤能躲到哪里去？”

贾葳猛地转头，撞入水沚那双深不见底的黑眸。

那里面没有了惯常的戏谑或暴戾，只有一片冰冷的、压抑的、仿佛能将人灵魂都冻结的黑暗。

“什……什么？”贾葳的声音带着自己都未察觉的微颤。

他实在无法将“骨灰被控”这种匪夷所思的事情，与眼前这个桀骜不驯、杀伐果断、宛如凶兽般的男人联系起来。

水沚扯了扯嘴角，那笑容却毫无温度：“很意外？觉得我这样的人，不该有这种软肋？”

他靠回车厢壁，目光投向晃动的车帘缝隙外飞速倒退的枯枝，语气带着一种近乎残忍的平静：“我娘虽然命短福薄，可她是这世上唯一真心实意待过我的人。她走的时候，我才八岁，连给她守灵都做不到。那坛子骨灰……是我在这人世间，抓住的最后一点念想，是她存在过的唯一证明。太子……他太知道怎么拿捏我了。用这个，我就得乖乖回去挨他的鞭子。”