宁寿宫深处，临水而筑的澄心亭内。

秋日的晨光透过稀疏的竹帘，在光洁的金砖地上投下斑驳的光影。

一方紫檀木棋枰置于亭中石桌之上，黑白二玉棋子错落，厮杀正酣。

太上皇一身半旧暗黄道袍，未戴金冠，只以一根简朴玉簪绾着银发。

他一手捻着一枚温润的黑玉棋子，悬在棋盘上空，目光却并未落在棋枰上，而是透过敞开的雕花长窗，投向远处奉天殿那巍峨的琉璃金顶。

亭内檀香袅袅，一片静谧。

大太监戴权垂手侍立在一旁，屏息凝神，如同影子。

“奉天殿那边……”太上皇苍老而平稳的声音打破了亭中的宁静，带着一种洞悉世事的淡然，“……如何了？”

戴权立刻微微躬身，声音压得极低，却清晰异常：“回陛下，方才前头递了消息过来。陈松鹤果然参了宁国府贾珍一本，条条罪状，直指要害。陛下震怒，已下旨罚贾珍俸一年，闭门思过，并查办其府中豪奴。”

太上皇嘴角似乎牵起一丝极淡的弧度，带着点嘲讽：“陈松鹤这老狐狸，借刀杀人，倒是一把好手。贾珍那蠢物，咎由自取。”他顿了顿，指尖的黑玉棋子轻轻落在棋盘一处，“那贾家小子呢？栋儿如何处置的？”

“陛下……”戴权的声音更低了几分，带着一丝不易察觉的复杂，“准了杨首辅所请，任贾葳为巡按御史，命其即日赴河北，专责督办新法推行，彻查地方阻挠情弊。”

“哦？”太上皇捻棋的手指微微一顿，抬起眼皮，那平和的目光陡然变得锐利如鹰，看向戴权，“巡按御史？河北？栋儿……竟真把他推出去了？”

戴权感受到那目光的压力，头垂得更低：“是。而且……那贾葳，不知是吓破了胆还是豁出去了，竟当廷向陛下索要尚方宝剑与精锐护卫。”

太上皇眼中精光一闪：“尚方宝剑？他敢要？栋儿给了？”

“给了。”戴权的声音带着一丝难以置信的惊悸，“陛下不但赐了尚方宝剑，允其五品以下先斩后奏，还……还准了六殿下所请，命六殿下为钦差副使，亲率本部亲兵，随行护卫贾葳，赴河北查案。并授格杀之权！遇有勾结叛匪者，就地剿灭。”

“果真？！”饶是太上皇历经三朝，心深似海，此刻也忍不住微微动容。他手中的棋子“啪嗒”一声，掉落在光滑的棋枰上，发出清脆的声响。

亭中陷入一片死寂。

太上皇的目光从戴权身上移开，再次投向奉天殿的方向，眼神变得极其复杂。有惊讶，有思索，更有一丝难以言喻的……喜悦。

“看来朕还看低了小六啊。”他低声自语，仿佛在咀嚼着这个意外。

良久，太上皇缓缓摇头，发出一声极轻的、带着无尽沧桑与洞明的叹息：

“栋儿，唉……推行新税法，从那些铁公鸡身上拔毛，从人家碗里夺食……这哪里是施政？分明是拿着刀子，在别人身上割肉放血啊……”他微微摇头，目光再次投向奉天殿的方向，仿佛能穿透重重宫墙，看到那朝堂上刚刚落幕的风暴。

“割肉放血的事情……自古以来，有哪一回，是能不见血、不伤筋动骨就办成的？”太上皇的声音低沉下去，带着一种洞悉世事的悲悯与无奈。

“他以为靠着一道政令，就能让那些盘踞地方、根深蒂固的豪强乖乖就范？就能让那些视田亩丁口为命根子的士绅大户，心甘情愿地多交税赋？”

“天真了……”太上皇缓缓闭上眼，靠在铺着明黄锦褥的椅背上，仿佛有些疲惫。

“不见血，不立威，不把几颗最硬、叫得最响的钉子连根拔起，敲碎了碾成粉……那些人，怎么会怕？怎么会服？怎么会把吃到嘴里的肥肉吐出来。”

“让栋儿过来……到底，还是没真正经过事，是朕耽误了他。”太上皇的声音几近呢喃，带着一丝不易察觉的忧虑，消散在亭中袅袅的檀香里。

戴权连忙示意边上的小太监，其余的一句都不敢接，心中却是一片凛然。

***

沉重的朱红宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，隔绝了奉天殿内那令人窒息的威压与杀伐之气。

深秋的阳光明晃晃地洒在奉天门巨大的广场上，汉白玉地面反射着刺眼的光，却驱不散贾葳心头的冰冷与茫然。

他脚步虚浮地随着退朝的人流向外挪动，只觉得双腿如同灌了铅，每一次迈步都异常艰难。

方才朝堂上那番惊心动魄的对峙，索要尚方宝剑的孤注一掷，以及最后水沚横空出世带来的逆转……如同走马灯般在他脑中疯狂旋转，抽干了他所有的力气。

额头上那片撞击留下的红痕还在隐隐作痛，后背的冷汗被冷风一激，他只觉得浑身发冷，骨头缝里都在往外冒着寒气，只想赶紧找个地方坐下来喘口气。

就在他浑浑噩噩，随着人流机械地向前挪动时，一只温热而有力的手，带着不容抗拒的力道，突然搭上了他的肩膀。

贾葳浑身猛地一僵，如同受惊的兔子，下意识地就想挣脱。

然而那只手却如同铁箍般，不仅没有松开，反而顺势一带，将他半搂半靠地拢向身侧。

一股熟悉的、混合着沉水香与冷冽气息的味道瞬间将他包围。

“贾御史，”水沚那清朗中带着一丝慵懒笑意的声音，紧贴着他的耳廓响起，温热的呼吸拂过他的鬓角，“脸色怎么还这么白？可是被那群老狐狸吓着了？”

贾葳身体僵硬，被迫侧头，对上了水沚近在咫尺的脸。

那张英俊的脸上此刻挂着惯常的、看似温和无害的笑容，然而那双深邃的眼眸深处，却跳跃着兴奋的光芒。

“殿……殿下……”贾葳喉咙发干，声音艰涩。

水沚仿佛没看见他的窘迫，搂着他肩膀的手臂又紧了紧，无视周围官员的目光，旁若无人地朗声道：“从今往后，孤这钦差副使，可就要仰仗贾御史多多关照了。河北之行，凶险莫测，你我二人，同舟共济，当精诚合作才是。”

他顿了顿，目光在贾葳清俊却难掩惊惶的脸上流连片刻，语气带上了一丝恰到好处的戏谑与……一丝不易察觉的亲昵：“贾御史才高八斗，明察秋毫，孤是个粗人，行事若有莽撞疏忽之处……还望贾御史，多多担待啊。”

最后那句“多多担待”，水沚咬字略重，尾音微微上扬，仿佛情人间的低语，带着说不清道不明的暧昧。

话音落下，水沚搭在贾葳肩头的手掌，又带着某种宣告意味般，隐晦地摩挲了两下。

“孤尚有军务需回去处理，贾御史，好生回去准备行装。明日辰时，朱雀门外，孤亲率卫队，恭候大驾。我们……明天见。”

说完，水沚终于松开了手，朝着贾葳意味深长地笑了笑，又对着附近几位投来复杂目光的官员微微颔首示意，便转身大步流星地离去。

玄色的身影很快消失在宫门甬道的阴影里，只留下一个挺拔而充满压迫感的背影。

***

吏部的文书房弥漫着旧纸和墨锭的气息。

贾葳接过那份沉甸甸的巡按御史任命文书，指尖触到冰冷的铜印盒，心中只有沉甸甸的、奔赴未知的凝重。

早知道早上上朝的时候不羡慕那些不用早起的外放官员了，现在愿望成真了。

小心地将文书收入怀中，对着吏部官员略一拱手，贾葳转身离开了这座掌管天下官员命运的森严衙门。

回到宁国府，气氛压抑。

贾珍阴沉着脸坐在正堂，贾蓉垂头丧气地立在一边，显然刚接了罚俸闭门、严加管束的旨意，满心不忿却又无可奈何。

尤氏和秦可卿站在一旁，脸上写满了忧虑和不安。