烂泥渡茶馆的喧嚣与那狰狞的蜈蚣刺青，如同烙印深深刻在沈昭心底。仇恨的毒藤在暗处疯长，但理智告诉她，此刻必须忍耐。

赵老四这条“泥鳅”，连同他背后的水匪势力和那致命的刺青秘密，都需徐徐图之。眼下首要的，还是周炳的案子与那批失踪的官盐。

“‘黑泥鳅’赵老四，”贺兰屿回到“悦来”小栈的上房，关紧门窗，脸上的浪荡笑意消失无踪，取而代之的是如鹰隼般的锐利，“常在‘鬼见愁’水域活动，那是运河与支流交汇的险滩，暗礁密布，水道复杂，确是水匪藏身劫掠的好地方。他那把‘金镶玉匕首’和老茶壶说的鼻烟壶盖子，材质若真相同，周炳的死就绝非流匪劫财那么简单。”

沈昭坐在窗边，指尖无意识地摩挲着粗糙的窗棂，努力平复着心绪：“赵老四不过是个马前卒。他背后的人，才是关键。敢动官盐，杀盐运使，绝非寻常水匪。” 她顿了顿，看向贺兰屿，“兄长可有门路，接近赵老四的...亲近之人？”

贺兰屿挑眉，露出一丝玩味的笑：“莺莺妹子果然机灵。赵老四有个相好的，唤作‘芸娘’，是个寡妇，带着个七八岁的男娃，住在码头后面那片歪歪扭扭的棚户区里。据说赵老四对她倒有几分真心，劫来的好东西时常往她那儿送。”

翌日清晨，西市。

市集的热闹喧嚣与烂泥渡的粗犷截然不同。青石板路两旁店铺林立，绸缎庄、茶叶铺、胭脂水粉摊、各色小吃挑子...吆喝声、讨价还价声、食物的香气混杂在一起，充满了生活的烟火气。

沈昭换上了一身半新的藕荷色细布衣裙，头发挽了个简单的螺髻，插着支素银簪子，跟在贺兰屿身后，努力扮演着一个对市井充满好奇、又带着点小家碧玉矜持的商贾之女。

贺兰屿则充分发挥了他“浪荡兄长”的本色，摇着一把半旧的折扇，东瞅瞅西看看，时不时在卖小玩意的摊子前驻足，跟摊主天南地北地胡侃，顺手买些不值钱但精巧的小东西塞给沈昭。

“莺莺，尝尝这个！”贺兰屿停在一个吹糖人的摊子前，兴致勃勃地指着摊主手中正在成型的一条活灵活现的鲤鱼，“明州的糖画可是一绝！” 他不由分说，买下那尾晶莹剔透的糖鱼，塞到沈昭手里。

糖鱼的尾巴高高翘起，在阳光下折射出琥珀色的光。沈昭看着这过于“幼稚”的礼物，有些哭笑不得，但拗不过贺兰屿“兄长”的“关爱”，只得接过。指尖触碰到微凉的糖片，一丝清甜的气息钻入鼻端。她学着周围孩童的样子，小心翼翼地舔了一下鱼尾尖，清甜的麦芽糖味在舌尖化开，带着一种久违的、简单的愉悦。

贺兰屿看着她低头舔糖画时，那长睫低垂、褪去了杀手“影”的冷硬、显露出几分属于“柳莺”这个年纪的懵懂与柔软的模样，眼神微微一凝，嘴角的笑意似乎真切了几分。

“瞧你这点出息，”他故意用扇子敲了敲她的头，声音却带着自己都未察觉的温和，“走，带你去见识见识真正的‘好东西’！” 他拉着沈昭的袖子，熟门熟路地拐进一条相对安静些的巷子，两边多是些收售旧货、古董、典当的小铺面。

“咱们贺兰家祖上也是做过大生意的，可惜...唉，”贺兰屿适时地叹口气，扮演着落魄商贾的唏嘘，“不过为兄这双眼睛，看货的本事还没丢。特别是...盐。”他压低声音，带着点神秘，“莺莺，你舌头灵，帮为兄品品这几家铺子里的‘陈盐’，看哪家还有几分旧年的底子，咱们盘下来，掺在新盐里，也能小赚一笔不是？” 这借口天衣无缝，既能光明正大地接触盐商，又能借机打探市面上的盐货流通情况。

沈昭心领神会。她曾在闺中随母亲学过品鉴茶、香、丝绸，对盐的成色、咸度、结晶形态亦有涉猎。她收敛心神，专注地扮演起“品盐师”的角色。

走进一家名为“聚宝斋”的当铺兼杂货店时，她的目光被柜台角落里一堆蒙尘的旧物吸引——几卷泛黄的账册、几件半旧的瓷器，还有...一个断了柄的、蒙着厚厚灰尘的金镶玉鼻烟壶！壶身还在，盖子却不见了！

沈昭心头一跳。这壶的样式和材质，与老茶壶描述的周炳那个极其相似！她不动声色，佯装对旁边一匹褪色的绸缎感兴趣，一边与掌柜攀谈压价，一边用眼角余光仔细打量那鼻烟壶。

就在这时，一个怯生生的声音在身后响起：“姐姐...买糖画吗？”

沈昭回头。一个穿着打满补丁但浆洗得干净的花布袄、梳着两个小抓髻的女童，正仰着小脸，怯生生地看着她。女童手里举着几个刚做好的糖画，有小兔子、小蝴蝶，还有...一个造型有些奇特的“莲鱼戏水”——莲花亭亭玉立，一条胖头鱼绕着莲茎嬉戏，憨态可掬。

看到那莲花图案的瞬间，沈昭的心猛地一颤！母亲留给她的那块残破玉玦上，阴刻的正是类似的缠枝莲纹！

女童见她盯着糖画看，以为她喜欢，努力踮起脚尖，将那枚“莲鱼戏水”的糖画递得更高了些，声音细细的：“姐姐...这个...只要一文钱...娘亲病了...”

沈昭看着女童清澈却带着愁苦的大眼睛，又看看那枚在阳光下晶莹剔透、莲花纹路清晰的糖画，心中五味杂陈。她蹲下身，尽量放柔声音：“小妹妹，你叫什么名字？这糖画真好看，是你娘亲做的吗？”

“我叫阿宝。”女童小声回答，“是娘亲做的...娘亲做糖画最好了，可是...可是她病了好久...” 她的大眼睛里迅速蓄满了泪水。

沈昭心头一软，从荷包里摸出几枚铜钱，放在阿宝小小的手心里：“姐姐买下这个糖画，这些钱，给你娘亲抓药。” 她接过那枚“莲鱼戏水”的糖画，指尖触碰到微凉的糖片，莲花的轮廓清晰可感。

阿宝攥着铜钱，小脸上露出惊喜的笑容，用力鞠了一躬：“谢谢姐姐！姐姐是好人！” 说完，像只欢快的小鸟般跑开了。

沈昭拿着糖画站起身，心情复杂。贺兰屿已和掌柜谈完，凑过来看了一眼她手中的糖画，笑道：“哟，莺莺还喜欢这个？倒挺别致。” 他并未过多在意。

两人又逛了几家铺子，沈昭尽职地“品鉴”了几种粗盐，与贺兰屿配合着套了些关于盐价波动、近期有无大宗“旧盐”交易的消息。收获不大，但总算在市井中铺开了“收盐”的网。

午后，返回棚户区边缘的“悦来”小栈。

沈昭将那枚“莲鱼戏水”的糖画小心地放在窗台上。阳光透过窗纸，在糖画上投下温暖的光晕，那莲花的纹路显得更加清晰。她看着那莲花，眼前浮现阿宝清澈又带着愁苦的眼睛，还有她口中生病的娘亲...芸娘？赵老四那个相好？

一个念头如电光石火般闪过：阿宝口中的娘亲，会不会就是那个芸娘？！那这糖画上的莲花纹...

就在这时，房门被轻轻叩响。贺兰屿的声音传来：“莺莺，歇好了吗？老茶壶那边有点新消息，得去一趟。”

“来了。”沈昭应了一声，最后看了一眼窗台上的糖画，压下心头翻涌的思绪，起身开门。

两人刚走出小栈后门，踏入一条僻静的小巷。贺兰屿正低声说着老茶壶探听到的关于赵老四最近行踪的消息，沈昭忽然感觉手中那枚一直捏着的“莲鱼戏水”糖画传来一丝极其轻微的、几乎难以察觉的震动！