三日后，黄沙漫天。

沐云初站在胡杨树下，望着远处地平线渐渐浮现的黑点，心跳几乎要撞破胸膛。萧霁清昨日便带着图雅等人去接粮，至今未归，他不敢想若是失败......

“来了！是运粮队！”牧民的呼喊声打断思绪。沐云初定睛望去，只见数十辆粮车在骑兵护送下缓缓而来，最前方的马上，萧霁清披着沾满沙尘的大氅，腰间挂着的狼首匕首在阳光下闪闪发亮。

“怎么弄成这样？”沐云初忙迎上去，替他拍去肩上的沙砾。

萧霁清笑了一下：“路上遇到马匪劫粮，耽搁了些时辰。”他转头对粮车方向招手，“阿初快看，我给你带了礼物。”

话音未落，便见粮车后转出个熟悉的身影——竟是盛京的沈砚！

“沈先生？”沐云初惊喜交加，“你怎么来了？”

沈砚拱手行礼，眼中带着欣慰：“殿下早在离京前，便让卑职暗中联络北疆商队，以三皇子府私产作押，从西域购得这批粮草。至于盛朝的赈灾粮......”他意味深长地一笑，“怕是还在百里外的驿站晒太阳呢。”

萧霁清伸手揽住沐云初的肩，望着牧民们欢呼着搬运粮草，忽然低声道：“阿初可知，我为何非要亲自来接粮？”

沐云初抬头，撞进对方染着黄沙的眼眸。萧霁清指尖划过他唇畔，声音轻得像阵风：“因为想让你看看，我萧霁清为了你，能在这戈壁里，走出一条别人不敢走的路。”

当晚，胡杨谷举行了盛大的庆功宴。沐云初坐在萧霁清身边，看着他用蒙语与牧民们划拳，忽然被图雅拉到一旁。

“小主子，有件事我必须告诉你。”图雅神情严肃，“老王爷临终前，曾留下一封密信，说若您能平安归来，便将这信交给您。”

羊皮信封带着岁月的陈旧气息，拆开时发出轻微的脆响。沐云初展开信纸，父亲熟悉的字迹跃然眼前：

“初儿，若你见到这封信，父已不在人世。北疆与盛朝终有一战，然父望你记住——真正的强者，不是以杀止杀，而是让敌人不敢来犯。父留了份大礼在胡杨树下，望你与......那位三皇子，善用之。”

最后半句字迹模糊，显然是父亲写时犹豫了。沐云初握着信纸的手微微发颤，转头望向篝火旁的萧霁清，见对方正举着酒袋向自己示意，眼中映着跳动的火光，像极了父亲信中说的“强者”。

胡杨树下，两人合力挖出了父亲留下的木箱。打开时，沐云初猛地屏住呼吸——里面整整齐齐码着的，竟是三百张改良版的连□□，弩身刻着狼首与龙纹交织的图案。

“这是......”萧霁清指尖抚过图纸，声音带着震惊。

“是父亲结合盛朝弩机与北疆工艺所制。”沐云初低声道，“射程比普通连弩远三倍，且不易损坏。他曾说，若有一日北疆与盛朝开战，这便是我们的底气。”

萧霁清忽然握住他的手，目光灼灼：“阿初可愿与我一同做件事？”

“何事？”

“将这些图纸献给盛朝皇帝。”萧霁清望着他惊讶的神情，继续道，“以北疆世子与三皇子的名义。如此一来，既解了北疆‘蛮夷’之困，又能让盛朝军备强盛，外敌不敢来犯。”

沐云初愣住，脑海中闪过父亲临终前的叮嘱。他转头望向那株千年胡杨，枝头不知何时竟冒出了新芽，嫩绿的叶片在寒风中轻轻颤动，像极了盛京暖阁里的早梅。

“好。”他轻声说，将图纸郑重地放进萧霁清怀里，“但有一个条件。”

“什么条件？”

沐云初伸手摘下萧霁清腰间的狼首匕首，在月光下比划：“待此事成后，你须得陪我去看胡杨生花，还要......”他耳尖发烫，“在花下再刻一次我们的名字。”

萧霁清忽然笑了，笑声惊起枝头宿鸟。他接过匕首，在胡杨树干上刻下“霁”“初”二字，刀痕与父亲刻的“初儿”并列，在月光下显得格外清晰。

“成交。”他转身将沐云初抵在树上，鼻尖几乎触到对方的，“不过在此之前......”他望着对方泛红的眼角，声音沙哑，“我想先在这胡杨树下，吻我的心上人。”

夜风卷起黄沙，却在靠近两人时忽然变缓。千年胡杨沙沙作响，像是在为他们吟唱赞歌。沐云初望着萧霁清眼中的银河，忽然明白父亲所说的“强者”——不是征服与杀戮，而是能在绝境中开出花来，能让两个原本对立的灵魂，在风雪中站成彼此的依靠。

远处，篝火仍在熊熊燃烧，牧民们的歌声飘向天际。沐云初闭上眼，任由萧霁清的吻落在唇上、眉上、发间，像极了盛京那场初雪，却比雪更暖，比梅更香。

胡杨会记得这个夜晚，就像它记得每一个在风雪中坚守的灵魂。而他们的故事，才刚刚开始——在这广袤的北疆大地，在这株见证了千年岁月的胡杨树下，在彼此相握的掌心里，开出最璀璨的花。