琼玉书院离山脚并不远，山路平坦宽阔，不用艰难爬坡。没太久，就到了书院门口。

她来过，但没有进入过。守门的老张见到她，欣然放她进入书院熟悉。

眼前书院依山势而建造，房子错落有致，竹子随处可见。右手边传来人声，但因种有竹子挡住视线，透过缝隙隐约可见有几个人。

她指着那处问道：“那边是什么？”

白阳道：“操场，我们在那跑步蹴鞠射箭，有时学骑马。”

楚宁拾级而上，突然停步，回头看向操场，因为已在高处，整个操场一目了然。她看到有四个人在蹴鞠。

白阳也跟着停下，“怎么了？”

“这会儿还有人蹴鞠吗？”

白阳看到场中四个人，“除了上课时间，谁都可以去操场的，没有限制。”

路过数座学堂，楚宁不用问，也能从里面桌椅布局知道是学生上课的地方。

走过一条花间小径，便见几开间食堂，伙房就在食堂后。食堂很干净，楚宁知道管事要求很严格。

刚踏入伙房，就见一个精神满满的妇人在灶台前拿着丝瓜络用力刷铁锅。

白阳朝她说道：“叶婶，我带她来了。”

叶婶抬头，目光从白阳身上一下子转向了他身旁的女孩。

她放下丝瓜络，拿起放在边上的干布，一边擦手一边朝他们走来。叶婶睁大眼睛将她瞧了几眼，点着头问：“小姑娘几岁了？早上何时起床？家中还有什么亲戚？”

出于对书院的信任，楚宁对这些过于详细的问题简单答了几句：“我今年十六，能寅卯相交时起来干活，家中只剩我母亲，但她外出，不知何时回来，”她顿了顿，又小声道，“不过，我清晨要卖——”

“卖豆腐脑，对不对？”

“对。”楚宁忐忑不安。

“你的情况，他们已经告诉我了。我呢，先和你通个气，伙房要招的是男子，已经找好了，”叶婶望了白阳一眼，“但他求我让你来，我看你也不容易，就答应了。院长那我就说你是我老家远房侄女儿，暂时来这儿先讨个活。院长心好，已经同意了。”

“谢谢！”楚宁心中不胜感激。

“所以如果有人问你是谁，你应该知道要怎么回答了？”

楚宁心领神会，“我是您的远房侄女，暂时在这儿小住干些活。”

“不错，”叶婶笑道，“住的地方，是在后院。我要忙老师们的晚饭，所以明天你来我再带你去看。”

“好的。”

叶婶点点头，又道：“对了，关于工钱，因为你早上不帮忙，所以要少三分之一，也不多，一天二十文，你看如何？”

“我太满意了，”楚宁鞠躬道，“有吃有住还有工钱，我真的很满意。谢谢叶婶收留。”

“小事一桩，”叶婶摆手，看了一眼门外，“天快黑了，你早点回去。明天再来。”

楚宁在叶婶的嘱咐声中离开了伙房，对白阳道：“白大哥这番援手，我感激不尽。将来若有所求，只要我力所能及，一定会帮忙到底。”

“阿宁，你太客气了，这没什么的。”

楚宁也不多说什么，白阳帮着介绍担保，解决了她燃眉之急，这份恩情，她会铭记在心。

“白大哥，你明天不用来帮我了，昨天今天你都帮我，已经很麻烦你了。”

“这没什么，我干得也很开心。”

白阳带着楚宁往大门走，突然，有球飞到他们脚边。

球是从操场方向飞来的，楚宁往那看去，有一个穿着学生服的少年往他们这边走来。

“白阳，这位姑娘是？”

这少年口中问的是白阳，可他的目光只盯着楚宁看。

“她是我朋友，”白阳站在两个人中间，语速极快，生怕说慢了对方要对她不敬，“是来给叶婶打下手的。”

“朋友？”少年推开白阳，向楚宁笑道，“我叫陈天，不知姑娘芳名？”

楚宁察觉到两人之间似乎有过节，推开的动作一点也不客气。而且，陈天看她的目光，并非王老板那样赤裸裸的，更多的是玩味的打量。

“我叫楚宁。”她只能这么说，说到底这里是书院。

陈天道：“楚宁，是楚楚动人的楚，宁静的宁？”

楚宁点头作回应，她看见白阳想护在她跟前，但总被陈天推搡着。

再呆下去，似乎会因她而出事。还是保持距离为好。

“时辰不早了，我该走了，白……白同学，谢谢你带我熟悉地形。”她认得大门方向，快步朝大门走去。

白阳想跟上去，可仍是被陈天拦住。很快，楚宁已走了老远，快看不见人影。

“你到底要干嘛！”白阳怒瞪陈天。

陈天眼中浮起玩味，“你吼我？看来这姑娘很重要啊，要不然你怎么会大吼呢？”

白阳冷笑，“难道你是为了听我吼的？”

陈天道：“当然，在这个书院，我每次看到你，你像个跟屁虫似的跟在江钰行身后，看着真窝囊。这次倒新鲜，居然一个人，还是陪着一个姑娘。”

白阳手紧成拳头，很多人都说他和江钰行形影不离，这算是好听的。而难听的，便是陈天的跟屁虫之说。

他拳头紧了又紧，终是说了句无聊，便大力推开他往大门方向跑。

“真是窝囊废。难怪那姑娘抛下你跑了，谁会喜欢一个窝囊废。”陈天鄙夷地看着白阳的背影，拍了拍被白阳推过的地方，好似弹什么灰尘一样。

只见白阳立时停步，一动也不动，像个呆瓜一样，陈天又说了句“窝囊废”就转过身向同伴走去。

同伴们在场中一直在看好戏，忽然他们脸色大变，朝他大叫：“后面后面！”声音都快变形了。

陈天一凛，身后有一阵急风呼来。到底是蹴鞠好手，陈天下意识蹲下身，向一侧滚了几圈。

虽然反应快，但肩上还是挨了一顿结实的拳。白阳已冲过来，与他扭打在了一起。

男人打架，都是动真格的。既是动真格的，就会留下伤痕。

白阳的伤痕，楚宁在次日早晨他来找她时就看到了，比起上回的手伤，这回的伤显然更暴力。

“白大哥，你脸上怎么有淤青？”

白阳摆手道：“还好，我不是单方面被打的，对方伤得比我还重。”

楚宁惊道：“打架？”

他点点头，眼睛亮亮的，又很坚定。

楚宁细想后又不确定地问道：“和陈天？”

他又点头。

她震惊了一瞬，又问：“是因为我吗？”

这次他没有很快回应，而是犹豫了，“也不算，他对我一直不友好，我是反击而已。”说着，手握板车车把拉了起来。

楚宁忧心忡忡，原以为她走了就好，没曾想会打架。

她在板车后头扶着，想着是不是要问些什么。不料，白阳的声音幽幽传来，“阿宁，是不是觉得我没用？被欺负了不会为自己争口气？”

楚宁一时无言。他在她眼中，确实是个需要人保护的人。

“每个人都有每个人的脾性，很难说得清绝对的对与错。被欺负的人不会一辈子都被欺负的，欺负他人的人迟早也会得到同样的对待。”楚宁斟酌着字句，“我觉得，做人首先要懂得保护自己，让自己变得强大。”

“怎样叫强大呢？”白阳追问。

“简单点就是体格健壮，再是有钱傍身，难点的当上官如书中所说的‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’。”

白阳久久沉默，直到摆摊处，才对楚宁说了句话：“我明白了。”

今日生意顺利，卖完豆腐脑后的楚宁本以为白阳会和她一同去书院，未料他说他有事已请了假。

她没有多想，一个人拉车往城外走，时不时看到几个穿着学生服的男子用最快的脚程往山上奔去。

花了半个时辰，终于到了书院。此时书院已传出抑扬顿挫的读书声。