牧月如含笑应道："明日就派人送十盒到府上。"她借着整理披帛的动作，将袖中密信滑入苏雨蘅掌心。青年不动声色地收拢手指，指尖在她腕间轻轻一刮，像羽毛扫过般稍纵即逝。

宴席过半时，侍婢们突然撤去歌舞。漕运司赵主事拍案而起："本官接到密报，近日有商船夹带私盐！"他鹰隼般的目光扫过牧月如，"听闻明月阁的货箱，最近常在三更时分进出码头？"

席间霎时寂静。牧月如瞥见明珏端着酒杯的手指微微发白，而苏雨蘅则借着斟酒的动作，将一枚黑玉棋子滑入她膝上。

"大人明鉴。"她取出随身带的胭脂盒，"明月阁的货箱装的全是这样的瓷瓶。"指尖轻按机关，盒底弹出夹层，"若漕运司不信，可随时查验。"

赵主事刚要发作，明珏突然轻笑："牧掌柜的胭脂盒倒是精巧。"他接过胭脂盒把玩，"这般手艺，难怪连长公主殿下都赞不绝口。"

这话像盆冷水浇在赵主事头上。牧月如心下了然——明珏这是在提醒对方，明月阁的靠山是宫里那位。她趁机添了把火："妾身近日新调了款'金缕衣'口脂，正想献给赵夫人赔罪呢。"

子时更鼓响起时，牧月如借口更衣离席。她刚绕过假山，就被拽进暗处。苏雨蘅滚烫的掌心贴着她后腰，声音压得极低："明珏在试探我们。"

月光穿过竹林，在青年脸上投下斑驳光影。牧月如发现他眉骨处有道新鲜血痕，想必是方才与人交手留下的。她下意识伸手，却在半空被握住。

"别担心。"苏雨蘅将她指尖按在自己腰间的羊脂玉牌上，"赵主事方才透露，漕运司三日后要查抄明家的商船。"

玉牌在月光下泛着莹润的光，牧月如突然摸到背面凹凸的纹路——是地图！她心头一跳，这分明是漕运司私设的码头分布图。苏雨蘅竟能在谈笑间套出这般机密...

"明珏不会坐以待毙。"青年的呼吸扫过她耳垂，"他需要我们联手。"

仿佛印证这话，远处突然传来瓷器碎裂声。两人赶回宴席时，只见明珏捂着血流如注的手臂，而赵主事正被家丁按在地上。满地碎片中，牧月如认出那是明月阁特制的"夏荷"瓷瓶。

"让二位见笑了。"明珏疼得脸色发白，却还保持着儒雅笑容，"赵大人方才不慎打翻胭脂，竟发现瓶底刻着漕运司私吞官盐的账目。"

牧月如与苏雨蘅交换了个眼神。原来明珏早就在等这个机会——借明月阁的胭脂瓶，揭露漕运司的罪证！

明府花厅里，沉香缭绕。明珏的目光在牧月如身上停留片刻，忽然道："牧掌柜可知，这三个月来明家收到多少求购璃火砂的帖子？"

牧月如不慌不忙地从锦盒中取出十二色胭脂，在紫檀案几上摆成扇形："明公请看，这是专为明家设计的'明霞'系列。"她指尖轻点最中央那盒朱砂色的胭脂，"此色以明家祖传的'朱颜殇'为引，遇水会浮现明家族徽。"

明珏眼中闪过一丝讶异，"牧掌柜知道朱颜殇？"朱颜殇是明家秘不外传的配方，这女子竟能仿制出七分神韵。牧月如不等他开口，已将茶水淋在胭脂上，蒸腾的雾气中果然显现出明家的火焰纹徽记。

牧月如指尖轻点最下层暗格，赤红如血的花干散发出甜腻香气："此花遇水则活，恰如女子点了胭脂..."她将茶水淋在花瓣上，蒸腾的雾气竟在空中凝成明月阁的徽记。

明珏眸中精光乍现。鎏金壶嘴滴落的茶水在案几上洇开，隐约显出一张南疆地图："听闻牧掌柜的'四季风华'需要大量璃火砂？明某在南疆恰有矿脉..."

"明公爽快。"牧月如从袖中取出卷轴，"这是拟定的联名契约，明月阁出配方，明家出原料，利润四六分成。"

窗外忽然惊起飞鸟。苏雨蘅不知何时站在廊下，手中把玩着块刻有星图的玉牌："不过，在下还有一问，明公可听说过'蚀心散'？"

明珏执扇的手猛地收紧，扇骨发出轻微的咔嗒声。牧月如敏锐地注意到，他腕间那道淡得几乎看不清的火焰纹，在听到这三个字时突然变得鲜红如血。

明珏眸光微动，忽然将扇子点在契约上："四六分成可以，但我两个条件。"他从袖中取出一枚赤玉印章，"每月需为明家内眷特|供十盒'金丝玉露膏'，用料需以此印为记。还有，你们要替我解决漕运司。"

牧月如接过印章细看，只见赤玉中似有火焰流动。她正要应允，苏雨蘅突然轻咳一声："明公，牧掌柜尚不知这赤玉的来历..."

"无妨。"牧月如将印章收入袖中，"明月阁做生意，向来童叟无欺。"