这晚祁韫仍宿在书房，次日天未亮便离开。书房另有小门通往走廊，走时并未惊动晚意。她醒来时，祁韫早已不见。

晚意自然明白，祁元白病重，祁韫作为宗家公子，能为她的生辰回独幽馆，已是旁人眼中的荒唐放纵、不孝之举，自不会久留。但她更明白，即便没有祁元白，这人心已不在她这里，日后，也只会是见一面少一面了。

十一月转瞬即逝，至下旬，祁元白病情已稳，虽仍需静养，也只能每日理事一两个时辰。他未明言，却已着手将北地谦豫堂事务分予祁韫、祁承澜与祁承涛三人。

这本是祁家“只以利系，不讲情争”的家法，众人早有预料，只待时机。

祁韫虽事务繁重，却并不放在心上。即便与祁承澜、祁承涛逐一对垒，她也游刃有余。更何况，站在祁承涛的立场，根本无力承受两面夹击，唯有择一结盟，自然是选祁韫。

况且祁韫端午献策横空出世、“盐底百骏”一鸣惊人，得王令佐青眼，早成京畿商圈的传奇人物。又有传言她与皇室有关，这等滔天声势，祁承澜在京十年都望尘莫及，更叫他恨不能拔刀剐她。三人分合缠斗，诸般事端，不必细说。

十二月初，北风如刀，雪落未融，京中街市却愈发热闹。大小商铺早起开张，米盐布匹、绸缎首饰，年节所需，皆要趁雪前备足。南货北运的车队连夜进京，驮铃声不断，掌柜账房连日不歇，几乎要将灯油烧干。市井间人声鼎沸，叫卖吆喝声掺着爆竹烟火，竟似先一步迎了新年。

生意越大，人情越繁。京中大商人早早便列好礼单，分送给往来官府的司吏笔帖、盐课关税的差头、巡街冷衙的都头小吏，皆要送得周全，哪怕是一包南糖、一匹蜀锦，也讲究时令得体、包装精巧。

对新老客户、行中同盟，则或送年礼、或设小宴，地点不是酒楼雅间，便是自家后宅，灯火通明，谈笑风生。

至于自家伙计、账房、车夫脚力，也要各备赏钱与衣料，称一声“年终犒赏”，实则是收心稳人，叫他们到了年下也不敢懈怠半分。人情打点妥帖，铺子方能过得个红火安稳年。

往年祁韫早习惯了年末的忙碌，今年却更胜以往，只因身为宗子，不得不替祁元白多担些人情应酬的差事。

这原是祁韬清静读书不必理会的，往年多由祁承澜分担。如今尽落到祁韫身上，祁承澜越发记恨，却又无可奈何，只能在背地里咒骂泄愤，日日应酬醉归，有时甚至在家中当众骂街。祁韫几次听见，只觉好笑，在强者眼中，这等怨毒反倒是种别样的肯定。

虽如此，她终究不是三头六臂，一日也只有十二个时辰，实在只能一人掰作三人用。连着十余日，每天只睡两个时辰不到，好在多年见惯大场面，忙起来常如此，倒也撑得住，处事依然分毫不差。

像祁家这样的京城大户，家主之妻与宗子媳妇虽不理市面，却须出入各家夫人圈中，代祁家维系体面与情分。逢年节寿辰，或有子弟婚娶升迁，皆由她们出面送礼、走动、赴席，不得失礼分毫。此等应酬虽不涉银钱，却尤为吃力，稍有怠慢，便是自损门风。

今年因谢婉华已有近七月身孕，正值行动不便、腰酸背痛、难以安眠之时，便不再外出应酬，由俞夫人带着祁承澜、祁承涛的妻子四处走动，她则在家分担打点礼物、撰写书帖的杂务，虽不出门，却也调度如常。

祁韫心疼她，每日再忙也要抽出一个时辰去祁韬书房，三人对坐：祁韬温书，谢婉华理事，祁韫擅书，便代她抄写往来帖札。

这日晚间仍如常在书房，谢婉华身子愈发沉重，腰酸腹胀，坐久便觉气闷，丫鬟们贴身伺候也无济于事。祁韫便劝她放下事务，口述由她来写或分派礼单，故坐得离嫂嫂近些，正好靠着炭火。

祁韫向来不畏寒，平日从不坐得离炭火这样近，此时反倒觉熏得难受，没一会儿便又热又困。谢婉华连珠炮似地说着话，她起初还能跟上，渐渐却笔握在手里不听使唤，眼皮也沉得抬不起来，自己却还不知，仍照着她的话慢慢听写。

谢婉华和丫鬟们见了，都觉平日稳重能干、神通广大的二爷原来也会困倦打盹，忍不住新鲜又好笑。谢婉华更觉她这模样倒像个真正的年轻人，可爱极了，自己身上的不适都轻了几分。

正琢磨着寻个法子逗她一逗，高福如常进来递信。谢婉华坏笑着连连招手要过来，像做贼似地拆开，取出名帖，也不细看，便悄悄将祁韫手中原本空白的一张换了过来，口中仍装模作样地分派礼单。

祁韫迷迷瞪瞪正要落笔，却隐约觉得不对，强撑着定睛一看，哪里是什么礼单惯用的红纸，分明是写好字的名帖，再一瞧上头字迹，登时惊怒交加——竟是瑟若写给她的！

若非及早发现，她手里的笔已要落个墨点在上面，而一直手拿红纸摸了一掌的红，已将那素雅幽香、兰竹暗纹的笺纸蹭上了印痕。