几天内，朋友们也都纷纷采取了一些措施。穆丽尔在跟不同男士约会时，会变出一些隔板，尽可能避免与不想干的人接触，这一操作很快被酒吧、餐厅和茶馆所采用；柳克丽霞和伊格内修斯干脆搬到了乡间别墅；她不清楚阿尔法德的情况，但据柳克丽霞透露，除了工作和必要的外出，他更加深居简出了。

相比之下，谢礼和贝丝的日子就有些难过了——占卜店再度成为了对角巷某些不坏好意竞争对手以及不安顾客的攻击目标。店铺的窗玻璃好几次被人泼上了腐蚀性粘液或难以去除的标语，给营业带来了一些麻烦。不过，他们都不很在乎这个——

“生意只是为了换换脑子，”谢礼说，冲她露出温柔又无忧无虑的笑容，“我们不指望能在英国发大财，别担心，萨莉。”

“没错，实在不行我们就跟爸妈一道逃去美国，至少现在那边安全。如果你愿意，我们可以带上你和梅尔宾斯夫人。”贝丝也说。

帕萨莉被他们的乐观感染了，心情也轻松了不少，替他们的店铺又添加了最近新升级的反破坏防护阵，确保接下来他们不会再遭到不必要的骚扰。

一个月内，等传染性咒语终于降临英国后，欧洲的诅咒致死率已经攀升至35％以上，国内的担忧很快就升级为恐慌，更多人要求关闭通往欧洲大陆的通道。有些甚至希望能把外国人赶出去。魔法部外每周都会有至少三次集会抗议。人们脸上涂着颜料，用魔杖发射标语，高喊口号，挥舞拳头。

面临这一局面，魔法部很快召开了好几次内部高层闭门会议，主要讨论是否暂停英国和欧洲之间的往来。这些会议的主要参与方都是魔法部长、各部长以及汤姆为首的智囊团。

自经济改革逐步推广并落实，帕萨莉逐渐不再参与魔法部有关决策方面的会议，而是更多投身于交通和通讯部门跟设施改进和维护等有直接关系的工作中——事实上，如果不是为了能多少掌握一些话语权并更快了解最新政策，她压根不想靠近魔法部。这么多年过去了，她对政治依旧没有太大的参与热情——政界有汤姆就够了。

因此，此次也一样，她仅作为通讯和交通部门的业职顾问参加了魔法部长们决策后的次级会议。这类会议照例由汤姆主持，与会人员主要为各部门下属官员、顾问以及专家们。汤姆的任务是向大家传达才结束的闭门会议中魔法部长等人的决定，帮助各部门协调，制定出一个相互配合的计划并明确落实方式和时间。

不过，等帕萨莉忙完，赶到魔法部参加会议时，恰好看到魔法部长和几位部长一行露出满意的神情，有说有笑地走过魔法部的喷泉大厅，往壁炉走去——显然，他们几位对刚才结束的会议相当满意，现在政要去一起用午餐。

“啊，这不是梅尔宾斯小姐吗？好久没见您了！”魔法部长看见了她，露出热情的笑容——真倒霉，此时大部分人都去吃午饭了，只有寥寥几个人还往办公室的方向走。

帕萨莉也赶紧挂上礼貌的微笑跟对方打招呼。

“听说您又为我们升级了通讯和交通设施，难怪感觉出行和沟通舒服多了！很高兴有您与我们同在！”魔法部长热情洋溢地张开双臂说，让帕萨莉一时有些害怕他会上前拥抱她，但还好没有。

“这是我的荣幸，”帕萨莉赶忙说，“我也非常高兴能为英国魔法界的发展贡献一份力量。”

其余几位部长也夸了几句，魔法部长随即同她道别，她才得以赶快乘电梯去会议室。

次级会议被安排在次级会议厅举办。一进门，她就发觉，同适才从魔法部高层们之间轻松的情绪截然不同，这里几乎每个人都沉重和严肃得多——汤姆及其核心团队成员还没到场，部长的第一第二秘书们以及顾问们则基本都到齐了。他们彼此交换着忧心忡忡的眼神，或是压低声音跟旁边的人交谈。听内容，他们在讨论最近蔓延欧洲并在英国也出现的传染性诅咒。

有几个人边说话边注意到她进来，点头致意，帕萨莉也赶忙冲对方微笑。她扫视了一圈会议厅，发现位置基本已经被坐满了。在找位置时，她看见了阿尔法德。下一秒，他们的目光对视了。她紧张起来，想把目光移开。

但阿尔法德顿了一下，苍白的脸上出现了一丝微笑，挑了下眉毛，冲她招了招手，示意她在他旁边落座。

顿时，她的心情轻盈了起来，也赶忙回了一个笑容，有些小心翼翼地坐在阿尔法德身边，一坐下就装作自然地搭话：“吃午饭了吗？”

“没有。”他轻声说，此时却不再看她了，“我等会要赶回霍格沃茨。”

“我听说你现在霍格沃茨兼职教经济学？”谈及学校和工作，她感到更加自在了一些。

“对，魔法部关于经济方面的改革已经陆续落实到位、走上正轨了，邓布利多教授就问我愿不愿意替代之前的老师任教。”

“我记得之前魔法部就已经在学校开设了这门课，后来负责人离开了吗？”帕萨莉有些意外地问。

“原来的负责老师是魔法部经济部门顾问马丽娜－乔安森，她后来怀孕了。”阿尔法德安静地说。

“……但她肯定有家政人偶帮忙，不是吗？为什么非得放弃这份工作呢？要知道，霍格沃茨的薪资还算是一份相当不错的补充收入呢。”帕萨莉立刻关心地问，意识到已经有一年没有在魔法部或其他公共场所见过这位女巫了，由此忍不住想到一个可能性——假如以后她也有自己的孩子，肯定也会面临这样的问题：事业是否会因为新生命的到来而陷入停摆？

“我想这恐怕是因为即便不用操心家务，大部分情况下，母亲也总会花更多时间陪伴孩子吧，”阿尔法德垂眼说。

帕萨莉的心狠狠跳了一下，然后一沉——她没有想到这一点，因为之前恋爱、结婚和生育已经被她彻底排除在了选项之外。然而，按照现在跟汤姆关系的发展趋势，她必须得提前把这些考虑进未来规划中了。

比如，即便对她而言有着十足的吸引力，汤姆看上去也并不像会成为一个充满温情的父亲——她越想越觉得是怎么回事：他这么在意自己的事业发展，在这一方面比她更甚，这是否意味着届时她得把关于孩子的一切都承担起来？

【你凭什么觉得我做不好那种事呢？】汤姆的灵魂突然阴郁地质问，【就因为布莱克故意说这种话吓唬你？】

“这是发生在我们身边的事实，他只是碰巧告诉了我而已。”帕萨莉在脑子里回答，此时注意到汤姆及其团队走进了会议室，威夫特宣布会议开始，便说服自己暂且先不要想这些事。

会议讨论的内容没有什么特别之处，无非确认每个部门在这场危机中应当承担的工作内容，任何环节出现变故时得及时向彼此报备，以确保整体工作能整体协调进行。

也就是这时，帕萨莉才发现，与会的部长秘书们基本都已经是汤姆的人了，以前的老面孔几乎都消失不见。比如克利夫斯就替代了魔法部长原来的第一秘书，而他原来的位置——经济部长第一秘书的位置则让给了汤姆麾下的另一位年轻人。至于最早的魔法部长第一秘书，她这时突然意识到，也已经很久没在魔法部看见过对方了。

距离上一次她参加魔法部高层改革相关的决策会议已经过去了将近一年。即便如此，她也没想到仅仅不到一年，汤姆就已经把这么多人安插到了魔法部高层。事情已经嗯明显了，她想，他很快就会采取行动，把这些尸位素餐者剔除出去。或许这次传染性诅咒危机就是一个好机会。

“我都不知道你已经在魔法部拥有了这么多忠心耿耿的下属。”

当晚，他们约会时提到这件事，帕萨莉忍不住夸奖道。

“我只是尽量给有上进心和能力的人一个机会而已。”汤姆立刻毫不在意地说，撇了下嘴，但向她投去了赞赏的一瞥：“白天开会期间你想的没错，我们很快就会迎来一波大换血。魔法部的决策和行事效率需要进一步提高，还有部门之间的协调性……”

说着，他开始长篇大论地谈起目前魔法部的现状。

帕萨莉频频点头，不仅肯定他的看法和决定，更多也被他话里透露出的干劲和炫耀逗得满脸笑容。然而，听他提及白天的会议，她又有些担心他听到了她质疑他能成为一位好父亲的想法。好很她快发现，汤姆本人似乎对此并不知情，便明白一定是他的灵魂对此保持了缄默。

反正他们的关系还没发展到那一步，松了口气之余，她又乐观起来。考虑到他们俩的事业——尤其是汤姆的，甚至还在上升期，关于以后家庭生活的部分可以暂缓。更何况她还能问问妈妈的看法，慢慢做打算。

“魔法部的效率是该提一提了。好多维护项目的拨款和材料审批慢得惊人。不过，我希望别有太多普通人在这场职务更迭中受到伤害，”想通这一点，她把注意力放回到眼下让汤姆滔滔不绝的主题上来，“你知道的，他们当中大部分都得养家糊口，而我们的失业保障尚不够完善……”

的确，近些年，魔法界的经济、生育、教育、医疗、行政程序等方面的改革稳步进行并取得了显著成效，但某些方面并没有什么变化——甚至出现了一些倒退，比如对于哑炮、残疾巫师、年长体弱巫师以及中年失业者的社会补助金不升反降。

“把心放回到肚子里，理想主义者，”汤姆显然被这话弄得有些不高兴，打断了她，“事情没法一步到位。先不说这些老弱病残拖累了社会的发展，至少大部分普通人现在已经过得足够舒服了。而且，在魔法部供职过的人并不愁找工作——只要他们勤奋，愿意学习，而不是整天想着找一个地方混日子。”

“好吧。你说的在理。”帕萨莉说，知道自己刚才的话有点扫兴，“对不起，我不是想要质疑你，汤姆。你是一位天生的领导，现在已经让大部分人过上了舒坦日子，想必以后也能让这个国家变得更好。”说着，她把手往前探了探，汤姆撇了下嘴，把自己的手移过去，让她拉着，算是接受了她的道歉和安抚。

很快，他摩挲着她的手，心情变好了，语气也轻快起来：“告诉你一个好消息，我们‘换血’后就能叫停约会政令了。因为目前的生育率已经达到了第二阶段的目标。”

“是吗？那太好了。”帕萨莉眼前一亮，“什么时候执行？”

“最迟两个月内就能落实到位。”他说，继而谨慎地抬眼看了她一下，“但接下来英国的诅咒可能会出现爆发性增长，我需要做更多安排，因此之后的晚上恐怕没法抽/出两个小时约会了……”

“那你的灵魂修复怎么办？而且没有晚上的谈话和放松时间，你又会过度积压情绪。”帕萨莉立刻着急起来，随即才想到自己的约会证明也得泡汤了。

“这就是我想跟你说的，”汤姆又迅速瞥了她一眼，却没有马上回答她的疑问：“我们没法约会的时候，你可以使用我金库里的钱支付罚款。我想那里面的金子至少能顶几年——哪怕你和梅尔宾斯夫人决定不出去工作。”

“好吧，我很感谢你为我想到了这点，汤姆，可你的灵魂修复怎么办？还有压力过大的问题？”帕萨莉越发心烦起来，因为他的回避中透露了一些不好的信号——接下来，他会我行我素，还是给出一个她无法接受的解决方案呢？

察觉到她焦躁地要把手抽离，汤姆不容分说地抓紧了它们，不让它们逃走。但与此同时，他小心翼翼地看了她一眼，清了一下嗓子，有些郑重地轻声说：“其实关于这个，我有一个办法。”

“别告诉我接下来我们得去酒店或者旅馆，我不可能跟你去那种地方，无论如何都不行。”帕萨莉一时间屏住了呼吸，随即猜到了什么，便粗声粗气地抢先表态。

想拿到酒吧的约会证明得在里面待够至少两小时，相对地，旅馆和酒店之类能过夜的地方则只需一个小时。可去那种地方很容易擦枪走火，尤其对象是汤姆，这种可能性就更大了。她可不想冒险。而且，除了无法接受婚前发生关系外，在一个除了家以外的公共场所跟恋人度过初夜也不是什么明智的选择——想想看，酒店和旅馆的床上躺过多少人，有些甚至在上面呕吐过（感谢米莉安和格丽泽尔曾来信分享过这方面的经历）。

“……我的意思是，我们可以先订婚。”汤姆看着她，谨慎地吸了口气轻声说，握着她的手有些颤抖起来，说完后吞咽了一下喉咙，目光紧张地锁定她的脸，不放过任何一丝表情变化。随着凝视的延长，他的视线逐渐坚定强势起来，甚至带上了一点攻击性。

显然，他对此非常认真，也不认为这是什么奇怪的决定。

帕萨莉愣住了，看着他，脑中繁乱的思绪一下子全都不见了——在所有她能想象得到的答案里，汤姆给了一个最出人意料的。意识到自己确实没听错，几秒内，慌乱和幸福就像胡乱发射的烟火一样在胸腔里四处喷射起来，她也忍不住咽了口吐沫——不这样，仿佛体内会有火星子蹦出来，点燃眼前的桌布。激动和喜悦让她忍不住红了眼圈，可她又不知道该如何回应——“好的，就这么办”对于人生大事而言未免太过随意了点，要知道，她都还拿不准他们两个是否能在不牺牲彼此事业的前提下生儿育女；“这也太突然了”则像对他认真的一种践踏。

“你听见我的话了，帕萨莉，”见她眼含热泪，脸上的幸福喜悦和举棋不定交织变换，却始终没有给出回应，他有些恼火，眼里的紧绷却也被笑影、亲昵和得意所取代，唇角也勾了起来。惩罚般地捏了一下她的手掌后，他像是有了更充足的底气，飞快地解释了起来：“如果我们订婚，就能在魔法部碰见时光明正大地进行更多交流，而且你也可以随时来开会间歇或者休息时来找我，不会有人阻拦你。那样的话，我们可以利用这些零碎时间做修复和聊天。我算过了，这些零散的时间加起来甚至超过了两个小时。”