管家：“遵命，我的殿下。”
引擎催动，悬浮车由透明一点点变黑，启动的惯性让修柔弱无骨的身体完全失去了依靠，后仰的脖颈勾勒出流畅的弧线。
“你以为你是谁，明明有着蝉翼般脆弱的身体，却偏要装作无所不能的模样。”
鲁恩斯站在原地目睹着对方的离开，指甲深陷入掌心，直到鲜血淋漓才松开。宫廷内与奥尔德林的对峙历历在目，对方口口声声说修捷性命垂危，却又一次次放任他在险境中挣扎，到底意欲何为？
答案或许就在那份文件里，又或者修捷是奥尔德林设下的最高明的陷阱，用来引诱他一步一步跌入歇斯底里的深渊。
“是不是我登上那个位置，就能用强权把你留在身边？”
“我现在无比期待那一天的到来，然后把你们父子施于我的羞辱千百倍地报复回来。……所以在我彻底报复你之前，能不能别死？”
……
狂欢夜，宫廷与民间一样灯火通明，直到次日凌晨，宴会已经到了晚声，陛下迟迟未现身。
众人惶惶不安，为数不多的知情者如邓恩公爵悠闲地品着手中的红酒，甚至还有闲心和女儿品鉴最新的八卦：“一年了，别告诉我你不知道殿下的暧昧的对象就是辅政官的养子？”
“手握帝都最大情报组织的公爵大人都未能获得的情报，女儿不知晓并不奇怪吧？”玛丽安毫不客气地回应，“实在是殿下对他爱人的认知有很大偏差。谁知道他口中柔弱的林间小鹿实际上是位单挑上将，以一己之力搅浑帝都势力平衡的疯子呢？”
“父亲大人您老了，恐怕已经忘记荷尔蒙制造的幻境比虚空场还要可怕。您信不信，说不定我们那位殿下自己都不清楚招惹了何等危险的怪物。”玛丽安说这话的时候多少带了点幸灾乐祸。
“还是一个年轻的怪物。”邓恩伯爵补充道，“不过幸好，他现在走到了台前。一个明面上的敌人总比躲在暗处时不时咬人一口的疯狗要好得多。”
玛丽安神色逐渐凝重：“那您认为他的利刃将会指向何处？”
公爵稍做思忖，得出了一个旁人看来相当无情的结论：“边塞的动乱，来得正好啊。垂暮的英雄为野心勃勃的年轻人让路。奥尔德林想再造一个弗雷德里克式的神话，战争是最快的方式。”
公爵又道：“军部已经计划让在校生提前参与实训了，看来那边的情况确实不乐观。我已经替你准备了精神失常的医学证明，你还是留在帝都，这里才是我们的主战场，知道吗？”
最后的圆舞曲响起，光束打在身份尊贵的皇子和他的女眷身上。男士舞步标准不失优雅，女眷在他耐心迁就下，跳得肆意随性，扬起的翠绿色裙摆与宴会厅里端庄自持的贵女格格不入，玛丽安一时看入了迷。
公爵开头提醒：“玛丽安？”
玛丽安才稍稍回神：“……好的，父亲。一切听从您的安排。”
邓恩公爵以为玛丽安在看舞池中心的二皇子，新的谋算开始了：“阿博特殿下倒也是个不错的选择。从前我们都以为他只是个跟在亚历山大身后毫无主见的病秧子，现在看来一切都只是伪装。”
玛丽安的目光又忍不住追随着克莱马蒂斯的舞步：“可她已经有婚约了……”
两个心仪的联姻对象搞在一起已经足够让公爵大人恼火了：“不过是个乡下军官的孤女，随便找个理由让她消失就是了。”
玛丽安顾不得礼仪，脱口而出：“不！父亲！请您千万不要这样做，否则您再也无法获得女儿全部的崇敬了！”
“我应该教导过你，仁慈只是贵族的附加美德，前提是你的利益没有受到侵犯。”说话间，宴会厅厚重的大门被侍者推开，众人目光齐齐从舞池转向入口：年轻的皇子姗姗来迟，手套、衣襟上还残留着血迹。
“父亲大人，失陪了。”得救了的玛丽安提起裙摆快步走到鲁恩斯身边，压低嗓音：“你干什么去了？知不知道现在到处都乱成了一锅粥。你消失这么长时间，我差点以为你也死在什么不知名的臭水沟了！”
鲁恩斯目光扫过众人，与舞池中心兄长眼神短暂交汇，最后看向玛丽安：“我好像没有向你汇报的义务吧。”
玛丽安笑了，凑近佯装问候：“当然了，我们未来的皇帝陛下。”
针对苏·奥尔科特的死，各方势力蠢蠢欲动，最终结论大致有二。一方认准了皇帝陛下的遗言坚决拥护鲁恩斯为新的继承人；反对方则认为陛下同时在庆典上质疑了鲁恩斯的血统，应该按照惯例，由现在第一顺位继承人阿博特·奥尔科特殿下继任。
鲁恩斯接过侍者呈上的香槟，自然地抿了一口：“那位的态度是？”
玛丽安双手抱臂，似笑非笑：“你应该比我更清楚吧？想知道什么，直接去问你那位柔弱的小情人不就好了？”
“你以为我没问吗？我差点没跪在他面前，求他在便宜老爹和我之间选一个了。”鲁恩斯烦躁地松了松领口，“等等，差点忘了兄长身边的那位淑女好像是我们的老熟人。”
“马蒂斯，过来。”鲁恩斯眯起眼睛。
鲁恩斯笑容越灿烂，克莱马蒂斯就越害怕，她明显早早看见了鲁恩斯和玛丽安，犹豫着是否上前，可阿博特始终挽着她的手腕，跳了一曲又一曲。最后一曲终了，她终于下定决心向殿下辞别，向鲁恩斯和玛丽安的方向跑去。
“躲什么，你是我看着长大的好妹妹，如今成了我兄长的伴侣，本是件亲上加亲的好事，怎么还瞒着不告诉我？”
“殿下，您不生气？不会觉得我背叛了您？”克莱马蒂斯按着胸口长舒一口气，整个人都松弛下来。
“太好了！我就知道你不会这么小心眼。”少女俏皮的吐了吐舌，自然野性的小麦肤色为了今日的宴会还敷了一层淡淡的珍珠粉，“毕竟你曾经说过不喜欢阿博特殿下，我还以为你会反对我们在一起。这段时间相处下来，我发现殿下并不像你所说那样…恶毒，他不管做什么事都让人如沐春风，对我也是无微不至。”
“哦对了，殿下他一直为幼时的欺凌内疚自责，希望借我转达他的歉意。你们是亲兄弟，总不能因为童年时期一些小小的误会一辈子老死不相往来吧？”
鲁恩斯耐心地听着，甚至颇为闲情逸致地替马蒂斯拾起裙摆上掉落的碎发：“怎么会？我由衷的为你感到高兴。但有件事我觉得你应该有知情权。”
“什么事？”天真的少女满心满眼地希望阿博特能和鲁恩斯和好，完全不知道恶意浸润下的天潢贵胄是何等扭曲。
鲁恩斯弯起嘴角，玛丽安隐隐猜到对方要说的话，理智告诉她应该阻止，心又期待着克莱马蒂斯的反应。
……
“你还真是迟钝啊，连玛丽安喜欢你都不知道。”
……
“你在说什么……？”不出所料，克莱马蒂斯露出困惑的神情，二位友人冷漠的反应逼迫她一点点情绪崩溃。
少女斩钉截铁：“这不可能！”
“为什么不呢？”对，就是这样。这才是正常人面对爱意与背叛的反应。
毁灭吧，鲁恩斯坚信这个世界上没有人可以被理智之神永久眷顾，也没有人一直是情爱的宠儿，所有人都应该如鲁恩斯一样在进退维谷中踟躇、疯癫。
他接着说，语气平缓而清晰：“阿博特兄长确实很优秀，你为他着迷并不奇怪。我只是难免有些惋惜，玛丽安所付出的一切全被你当做友情心安理得地接受了。”
克莱马蒂斯果然上当了：“我不知道……你们没有告诉过我……”
“不知道就可以全然当做没发生过吗？”
少女推开鲁恩斯和玛丽安，提着裙摆头也不回地冲出宴会厅，玛丽安才后知后觉地想要阻拦：“你在做什么？！马蒂斯是无辜的，她没有必要知道我的想法，我的感受，我所做的一切从来都不是为了让她回馈我什么！”
“我为那位拥有你这样卑劣的恋人而感到可悲。”
“你不了解修捷，他和你我不一样。”鲁恩斯脱掉丝质手套，怔怔地看着虎口残留的血迹，“玛丽安小姐，我只是做了你想要我做的事情而已。看到马蒂斯为了你隐忍的爱意而苦恼，你敢说内心没有一丝一毫的畅快吗？”
……
赶在玛丽安彻底动怒之前，鲁恩斯淡淡启唇：“不需要联姻，仅凭你我卑劣的友谊，只要你宣誓效忠于我，我向你保证铃兰盛开之处，邓恩的旗帜永续不倒，如何？”